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Titelbild: Bild: rawpixel (CC0)
Kurzantwort: Ein Deutscher Schäferhund gilt wegen seiner Größe schon ab etwa sieben bis acht Jahren als Senior. Typische Alterserkrankungen sind Hüftgelenksarthrose, Spondylose der Wirbelsäule und die degenerative Myelopathie, eine fortschreitende Rückenmarkserkrankung, die bei dieser Rasse überdurchschnittlich häufig auftritt und meist zwischen dem achten und vierzehnten Lebensjahr beginnt. Kürzere, häufigere Spaziergänge, gelenkschonende Fütterung und engmaschigere Tierarztkontrollen helfen, die Lebensqualität im Alter zu erhalten.
Der Deutsche Schäferhund zählt zu den großen Rassen, und große Rassen altern schneller als kleine. Während ein Chihuahua erst mit zwölf oder dreizehn Jahren als alt gilt, zeigen sich beim Schäferhund die ersten Alterserscheinungen oft schon deutlich früher.
Die durchschnittliche Lebenserwartung der Rasse liegt bei etwa zehn bis dreizehn Jahren. Wer die typischen Alterszeichen frühzeitig erkennt, kann mit angepasster Haltung und rechtzeitiger tierärztlicher Behandlung oft viel für die Lebensqualität seines Hundes in den letzten Lebensjahren tun.
Ab welchem Alter gilt ein Schäferhund eigentlich als Senior?
Bei großen Hunderassen wie dem Deutschen Schäferhund beginnt die Seniorenphase deutlich früher als bei kleinen Rassen – häufig wird ein Alter von sieben bis acht Jahren als Richtwert genannt. Das liegt daran, dass große Hunde schneller wachsen und ihr Stoffwechsel und Bewegungsapparat entsprechend früher altern. Der genaue Zeitpunkt ist individuell verschieden und hängt auch von Fütterung, Gewicht und bisherigen Erkrankungen ab.
Äußerlich sichtbare Alterszeichen
Zu den frühesten sichtbaren Anzeichen gehört eine graue oder weißliche Fellfärbung rund um Schnauze und Augen. Weitere Hinweise sind eine trübere Augenlinse (Nuclearsklerose, die oft mit einem grauen Star verwechselt wird), nachlassendes Hörvermögen, eine insgesamt langsamere Bewegung beim Aufstehen und Hinlegen sowie eine geringere Ausdauer bei Spaziergängen.
Hüftgelenksarthrose und Spondylose
Der Deutsche Schäferhund neigt rassebedingt zu Hüftgelenksdysplasie, einer Fehlstellung des Hüftgelenks, die sich im Alter häufig zu einer schmerzhaften Arthrose weiterentwickelt. Hinzu kommt bei vielen älteren Tieren eine Spondylose: knöcherne Anbauten an der Wirbelsäule, die zwar oft ohne starke Schmerzen verlaufen, aber die Beweglichkeit einschränken können. Anzeichen sind Steifheit nach dem Aufstehen, ein „wackliger“ Gang der Hinterhand und Schwierigkeiten beim Treppensteigen oder Einsteigen ins Auto.
Degenerative Myelopathie: die typische Schäferhund-Erkrankung
Kaum eine andere Rasse ist von der degenerativen Myelopathie (DM) so bekannt betroffen wie der Deutsche Schäferhund. Es handelt sich um eine fortschreitende, nicht heilbare Erkrankung des Rückenmarks, deren erste Symptome meist zwischen dem achten und vierzehnten Lebensjahr auftreten. Betroffene Hunde entwickeln zunächst eine Schwäche und Unsicherheit in den Hinterläufen (Ataxie), die sich über Monate bis Jahre zu einer vollständigen Lähmung der Hinterhand ausweiten kann. Ein Gentest kann die genetische Veranlagung nachweisen, eine sichere Diagnose ist aber erst durch den Ausschluss anderer Ursachen wie Bandscheibenvorfall oder Spondylose möglich. Physiotherapie und gezieltes Muskeltraining können den Verlauf verlangsamen, eine Heilung gibt es bislang nicht.
Weitere häufige Alterserkrankungen im Überblick
Neben den Erkrankungen des Bewegungsapparats treten bei älteren Schäferhunden auch andere altersbedingte Probleme gehäuft auf: Herzklappenveränderungen, eine nachlassende Nierenfunktion, Zahnstein mit Zahnfleischentzündungen sowie eine erhöhte Tumorrate, da das Immunsystem mit den Jahren an Schlagkraft verliert. Auch eine altersbedingte kognitive Dysfunktion, umgangssprachlich mit der Alzheimer-Erkrankung beim Menschen verglichen, kommt vor und äußert sich in Orientierungslosigkeit, verändertem Schlafrhythmus oder scheinbar grundlosem Bellen in der Nacht.
Fütterung im Alter anpassen
Ältere Hunde bewegen sich meist weniger und verbrauchen entsprechend weniger Energie, weshalb Übergewicht im Seniorenalter ein häufiges Problem ist – und zusätzliches Gewicht belastet arthrotische Gelenke und die Wirbelsäule zusätzlich. Seniorenfutter enthält meist weniger Kalorien, dafür oft zugesetzte Omega-3-Fettsäuren und Gelenknährstoffe wie Glucosamin und Chondroitin, die die Beweglichkeit unterstützen sollen. Der Eiweißgehalt sollte trotz nachlassender Nierenfunktion nicht pauschal reduziert werden, da ältere Hunde hochwertiges Protein brauchen, um Muskelmasse zu erhalten – die genaue Anpassung gehört in tierärztliche Beratung, besonders bei bereits eingeschränkter Nierenfunktion. Frisches Wasser sollte älteren Hunden zudem jederzeit an mehreren Stellen im Haus zugänglich sein, da eine nachlassende Nierenfunktion den Flüssigkeitsbedarf erhöhen kann.
Bewegung im Alter: kürzer, dafür regelmäßiger und gelenkschonender
Statt eines langen Spaziergangs profitieren ältere Schäferhunde meist von mehreren kürzeren Runden über den Tag verteilt. Schwimmen und langsames Traben auf weichem Untergrund schonen die Gelenke stärker als Sprünge, abrupte Richtungswechsel oder das Werfen und Apportieren auf hartem Boden. Auch im Alter bleibt regelmäßige, angepasste Bewegung wichtig, um Muskulatur zu erhalten, die die Gelenke zusätzlich stützt.
Inkontinenz und Blasenschwäche
Mit zunehmendem Alter lässt bei manchen Hunden die Kontrolle über die Blase nach, besonders bei kastrierten Hündinnen kann eine hormonell bedingte Harninkontinenz auftreten. Tröpfelnder Urin im Schlaf ist dabei keine Verhaltensauffälligkeit, sondern ein medizinisches Symptom, das tierärztlich abgeklärt werden sollte, da sich die Ursache oft gut medikamentös behandeln lässt. Auch eine nachlassende Blasenmuskulatur oder Begleiterscheinungen der degenerativen Myelopathie können dahinterstecken.
Das Zuhause altersgerecht anpassen
Rutschige Böden wie Fliesen oder Parkett werden für Hunde mit schwächer werdender Hinterhand zunehmend zur Stolperfalle. Rutschfeste Teppiche oder Läufer entlang der Hauptwege im Haus, eine Rampe statt Treppenstufen zum Auto oder zur Terrasse sowie ein orthopädisches, gut gepolstertes Hundebett entlasten Gelenke und Wirbelsäule spürbar. Auch erhöhte Futter- und Wassernäpfe können das Fressen für Hunde mit Nackenschmerzen oder Arthrose in den vorderen Gliedmaßen erleichtern.
Wann zum Tierarzt?
Ältere Hunde sollten mindestens einmal jährlich, bei bekannten Vorerkrankungen auch häufiger, tierärztlich durchgecheckt werden. Akuten Handlungsbedarf gibt es bei plötzlicher Lahmheit, sichtbaren Schmerzen, starkem Gewichtsverlust, vermehrtem Durst oder Wasserlassen sowie bei jeder neu auftretenden Schwäche der Hinterhand, die auf eine beginnende degenerative Myelopathie hindeuten könnte. Auch eine spürbare Wesensveränderung, etwa vermehrte Gereiztheit durch chronische Schmerzen oder zunehmende Verwirrtheit, ist ein Grund für einen zeitnahen Tierarztbesuch, da Hunde Schmerzen instinktiv verbergen und ihr Verhalten oft der einzige sichtbare Hinweis ist.
Quellen
- Wikipedia: Degenerative Myelopathien der Hunde
- Wikipedia: Deutscher Schäferhund
- Wikipedia: Hüftgelenksdysplasie des Hundes
Von Marlene Kort, Redaktion hunde-gesundheit.net. Bei ernsten Beschwerden verweist der Text auf die Tierarztpraxis.
Marlene teilt ihr Zuhause mit Hund und Katze unter einem Dach und schreibt über das, was im Alltag mit Tieren wirklich zählt. Wird es ernst, sagt sie das offen.
